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Escrita por: Lina Amry
La alquimia es una disciplina ancestral que se ha practicado desde tiempos inmemorables. Durante miles de años, distintas civilizaciones han explorado esta proto-ciencia que combina ciencia, filosofía y espiritualidad. Esta creencia ha ido evolucionando durante siglos hasta llegar a establecer los fundamentos de la ciencia. Por lo tanto, la alquimia es la antecesora de la química. Aunque hoy en día no se practica la alquimia como tal, eso no significa que esta esté muerta. Esta disciplina se ha mantenido viva en muchas obras literarias, ayudando a construir mundos de fantasía y ciencia ficción. Gracias a estas obras ficticias, hoy en día seguimos teniendo la oportunidad de conectar con esta antigua creencia y explorar su lado más místico y fantasioso.
¿Qué es la alquimia?
La alquimia es una disciplina que tenía como objetivo lograr materiales de valor mediante la mezcla de determinados ingredientes. Los alquimistas buscaban recrear elementos que ya estaban en la naturaleza y creían que la obtención de metales como el oro o la plata eran completamente posibles si se seguían ciertos pasos. Esto se conoce como transmutación, es decir, la transformación de unos materiales en otros. Para hacer este proceso posible, los alquimistas creían en la existencia de la piedra filosofal, una sustancia legendaria que además de tener la habilidad de transformar metales básicos en oro, también podía otorgar la juventud eterna e incluso la inmortalidad.

El alquimista, de Pietro Longhi.
Orígenes e historia de la alquimia
La alquimia surge de distintas culturas y civilizaciones antiguas. Los primeros rastros de esta disciplina se pueden encontrar en Egipto y Mesopotamia antes del siglo IV a.C. Estas civilizaciones experimentaban con metales, tintes y perfumes. Aunque esto todavía no fuese alquimia como tal, estos conocimientos sí que servirían para establecer la disciplina más tarde. Entre los siglos IV a.C. y V d.C es cuando la alquimia se consolidó en la antigua Grecia y Alejandría. La mezcla de conocimientos egipcios y filosofía griega fueron esenciales para el desarrollo de la alquimia como una disciplina formal. La teoría de los cuatro elementos de Aristóteles ayudó a fijar las bases de la transmutación, ya que según él, todo estaba formado por fuego, aire, agua y tierra, lo que significaba que si se mezclaban los ingredientes adecuados se podrían crear nuevos materiales. Esta creencia motivó a la práctica de la alquimia y ayudó a que esta se convirtiera en un sistema estructurado.

Representación de los cuatro elementos de Empédocles en una edición de De rerum natura (1472) por Tommaso Ferrando.
Durante los siguientes años, la alquimia siguió evolucionando en otros lugares del mundo. Entre los siglos VIII y XIV, esta disciplina tuvo grandes avances en el mundo islámico. Gracias a alquimistas musulmanes como Jabir Ibn Hayyan o Al-Razi se hicieron muchos descubrimientos y mejoras. Estas aportaciones no solo contribuyeron a la alquimia sino que también ayudaron a moldear la ciencia actual. Técnicas de laboratorio como la cristalización, destilación y sublimación fueron perfeccionadas durante esta época. Mientras tanto, en la Europa de la Edad Media, concretamente entre los siglos XII y XV, la alquimia tuvo un resurgir gracias a la llegada de textos árabes. En este periodo, la alquimia avanzó significativamente, pero al mismo tiempo también se enredó con otras creencias como el misticismo, la astrología y el cristianismo. Es por esto que muchos alquimistas también contaban con conocimientos relacionados con los horóscopos, los hechizos y los encantamientos, ya que algunos pensaban que los experimentos debían de ser llevados a cabo en momentos determinados y que el éxito de estos dependía de alineaciones cósmicas específicas.
Fue durante el Renacimiento cuando la alquimia comenzó a alejarse del misticismo para empezar a asemejarse más a la química actual. Alquimistas como Paracelso y Robert Boyle fueron quienes impulsaron esta transición de la alquimia a la química. Gracias al descubrimiento de ácidos minerales, compuestos con aplicaciones médicas y nuevas técnicas de laboratorio, la alquimia dio importantes pasos hacia la ciencia moderna. No obstante, muchas de las creencias arraigadas en el misticismo seguían estando presentes en esta época. Muchos alquimistas seguían creyendo en mitos como la piedra filosofal, el elixir de la eterna juventud y la transmutación de metales vulgares en oro. Aunque no hay una fecha exacta del final de la alquimia, sí que podemos situar el declive de esta alrededor del siglo XVIII, periodo en el que la química empezó a establecerse como disciplina científica.

El alquimista en busca de la piedra filosofal (1771), de Joseph Wright of Derby (Derby Museum and Art Gallery, Derby, Reino Unido).
La alquimia en la literatura
A pesar de que hoy en día la alquimia sea cosa del pasado, esta disciplina sigue estando presente en nuestras vidas a través de expresiones artísticas como la literatura. Esta disciplina ancestral ha servido para construir mundos de fantasía y ciencia ficción. Uno de los ejemplos que nos podemos encontrar es la saga de Los secretos del inmortal Nicolas Flamel escrita por Michael Scott. Estos libros de fantasía juvenil cuentan con un mundo en el que el sistema mágico gira en torno a la alquimia y además incluye los elementos más míticos de esta como la piedra filosofal y el elixir de la inmortalidad.
Otra obra en la que podemos ver reflejada la alquimia, es la saga de Harry Potter. Pese a que la alquimia no es un tema central en este mundo de fantasía, sí que podemos encontrarnos con rastros de esta disciplina conviviendo con la magia en el mundo de Harry Potter. Algunos de los elementos alquímicos más destacables en esta saga son la piedra filosofal y la figura del fénix, la cual se usa para representar la renovación dentro de la alquimia. Por último, también tenemos el ejemplo de la serie de manga Full Metal Alchemist. Una obra que está ambientada en un universo en el que la alquimia es practicada por muchos, incluidos los protagonistas, quienes tienen como objetivo hacerse con la piedra filosofal.
Conclusión
Gracias a las contribuciones de diferentes civilizaciones a lo largo de la historia, la alquimia ha evolucionado hasta convertirse en un puente entre el pensamiento místico y la ciencia. Esta proto-ciencia ha pasado de estar en los laboratorios a renacer en la ficción, haciendo que ese lado místico y fantasioso que tanto nos gusta de la alquimia siga siendo parte de nuestras vidas siglos después de su declive.